La primera vez que escuché el término fue por 1987 o 1988. Alguien me preguntaba si sabía como hacer «un disco buteable». En aquel entonces era un incipiente futuro licenciado en informática que empezaba a familiarizarse con las PC, que consideraba que un verdadero computador era una HP 3000, una DEC VAX o un mainframe, y a quien la verdad no le interesaban mucho las PCs. Como no tenía idea a qué se refería mi interrogador, mi respuesta fue no.

Sin embargo, no pasó mucho tiempo después de eso para que aprendiera como hacerlo (incluso con las mac, aunque para ello debió pasar más tiempo) pero realmente fueron pocas las veces que realmente necesité de un «disco buteable». El avance tecnológico (discos duros más confiables y duraderos; sistemas operativos con un mayor footprint; la desaparición de los floppies) y los temas de seguridad hicieron que el proceso de arranque de un computador fuera cada vez menos necesario desde cualquier otro dispositivo que no fuera un disco duro interno

En términos generales, bootstrapping se refiere a un proceso de inicio que se supone debe proceder sin recursos externos; se refiere al proceso de carga de software básico en la memoria de una computadora que servirá para hacerse después de todo el sistema operativo, que a su vez cuidará de cargar aplicaciones y utilerías según sea necesario. En México somos más dados a usar los términos «arranque», «inicialización» o «carga» para referirse a este proceso que lleva a cabo el computador a partir de que es energizado y hasta que permite a un usuario firmarse (o hacer uso del computador). Ciertamente, no es extraño escuchar «buteo», «boot» o «booting«. Todas ella referencias al proceso de «bootstrap» que es el más formal y cuya mejor traducción literal sería el de «calzado de botas», o tal vez sólo «calzado».

Pero , ¿por qué este término? Bien, primero, consideremos que el proceso de arranque de un computador, presupone que éste cuenta con software para cargar lo que será su sistema operativo y entonces comenzar a administrar sus recursos, lo cual es la función del sistema operativo. Dado que un computador apagado pierde lo que está en memoria, parece una contradicción de términos que éste sea capaz de iniciar su arranque cargando su propio sistema operativo cuando no tiene un programa para ello.

El término parece haberse originado en los inicios del siglo XIX en los Estados Unidos por la frase «to pull one self over a fence by one’s bootstraps”, ejemplificando una acción absurda o imposible.

Retóricamente, esto es lo que se conoce como un adínaton– del griego ἀδύνατον (adúnaton), neutro de ἀδύνατος (adúnatos), ”imposible, no factible» (a-, ”sin» + dynasthai, ”ser poderoso»); es un recurso que engloba cualquier recreación poética de lo ficticio y lo imposible, una forma de expresar algo fantástico, entre la hipérbole y la paradoja.