Hace tiempo tomé un MOOC sobre impresión 3D (post, post, post, post, post y post), desde entonces se ha vuelto más ubicua para mi. Recientemente me encontré un interesante artículo también.

Es posible que hayan oído hablar de la impresión 3D como el futuro de la fabricación; no sólo como una de esas futuras tecnologías disruptivas que los sensacionalistas anuncian. Pero, ¿qué es la impresión 3D? ¿Y a quién se le ocurrió?

Históricamente hablando, el desarrollo de la tecnología de impresión 3D comenzó a principios de 1980.  Hideo Kodama, del Instituto de Investigación Industrial Municipal de Nagoya, fue el primero en publicar cómo los materiales llamados fotopolímeros se endurecían cuando se les exponía a la luz ultravioleta. Así, se podían usar para fabricar rápidamente prototipos sólidos. Era 1981 y aunque su artículo sentó las bases para la impresión 3D, no fue el primero en construir una impresora 3D.

En 1984, un ingeniero de nombre Chuck Hull había estado trabajando para una compañía que empleaba lámparas 3D para la aplicación de recubrimientos durables para mesas, tuvo la idea de hacer uso de esta idea para la elaboración de pequeños prototipos para los que construyó una impresora 3D.

La clave de esta impresora era el mantener los fotopolímeros en estado líquido hasta que se les aplicara la luz ultravioleta. Este sistema se conoció con el nombre de «estereolitografía» y empleaba el haz de luz UV para delinear la forma del objeto en una tina con el fotopolímero líquido.

Hell aplicó por una patente en 1984. Tres semanas después tres inventores franceses, Alain Le Méhauté, Olivier de Witte y Jean Claude André,  aplicaron para patentar un proceso similar, aunque sus empleadores abandonaron el esfuerzo alegando pocas posibilidades de negocio. Esto le permitió a Hull, registrar el termino «estereolitografía». Su patente está titulada “Apparatus for Production of Three-Dimensional Objects by Stereolithography”, emitida el 11 de marzo de 1986. Ese año Hull estableció 3D systems en Valencia, California, USA, con lo que él pudo también iniciar comercialmente. Si bien la patente de Hull abarcaba muchos aspectos de la impresión 3D, incluidos el software de diseño y funcionamiento, las técnicas y una variedad de materiales, otros inventores se basarían en el concepto pero con diferentes enfoques.

En 1989, se otorgó una patente a Carl Deckard, un estudiante graduado de la Universidad de Texas que desarrolló un método llamado «sintetización láser selectiva» (SLS). Con SLS, se usó un rayo láser para unir en forma personalizada materiales en polvo, como metal. Se agregará polvo fresco a la superficie por cada capa. Otras variaciones, como la «sintetización directa con láser de metal» y la «fusión selectiva con láser», también se utilizan para fabricar objetos metálicos.

La forma más popular y más reconocible de impresión 3D se llama «modelado por deposición fundida» (FPD, por sus siglas en inglés). FDP, fue desarrollado por el inventor S. Scott Crump. El material, generalmente es una resina, se dispensa a través de un alambre de metal y, una vez liberado a través de la boquilla, se endurece inmediatamente. La idea le llegó a Crump en 1988 mientras intentaba hacer una rana de juguete para su hija dispensando cera de vela a través de una pistola de pegamento.

En 1989, Crump patentó la tecnología y junto con su esposa fundaron Stratasys Ltd. para fabricar y vender máquinas de impresión 3D para prototipos rápidos o fabricación comercial. Hicieron pública su compañía en 1994 y, para 2003, FDP se convirtió en la tecnología de «prototipado» rápido más vendida.

Referencias

1. Tuan Nguyen, «Who Invented 3D Printing?«, Thought Co., web. Updated: 2017.11.23; Retrieved: 2018.05.30. URL: https://www.thoughtco.com/who-invented-3d-printing-4059854
2. «3D Printing«, 025.431: The Dewey blog, web. Published: 2014.07.31; Retrieved: 2018.05.30. URL: http://ddc.typepad.com/025431/2014/07/3d-printing.html
3. «What is 3D Printing?«, 3dEngr.com, web. Published: 2014.10.25; Visited: 2018.05.30. URL: https://www.3dengr.com/what-is-3d-printing.html