Recientemente me ha tocado saber y revisar varias cosas con respecto a un entorno de desarrollo poco manejado o comentado en la actualidad pero aún vigente: el mainframe. Se trata de un entorno que se ha rehusado morir pese a que muchos auguraban su desaparición desde ya hace muchos años y que, en varias ocasiones, se ha vuelto a predecir una y otra vez su deceso^1,2 . A pesar de esto, cualquiera podrá ver que aún es un entorno competitivo y saludable, aunque ya no tan común como lo fue antes de los 1990 con la diseminación del cómputo de escritorio y el modelo cliente-servidor.

Ciertamente, hoy en día es raro encontrar a alguien que aún trabaje en el entorno de un mainframe; lo que es desafortunado, ya que este ambiente de operación proporciona experiencias y disciplinas que ya no se conocen en otros entornos: la visión cooperativa, el uso razonado de recursos y una orientación a los flujos de trabajo y procesamiento por lotes. Algo completamente muy diferente a lo que generalmente encontramos en los entornos de escritorio, especialmente el Wintel.

Por otra parte, hoy en día encontramos que lo que está de moda es Java, así como variantes de éste, derivados de su tecnología o en respuesta a su éxito, como lo son C# o JavaScript. El mercado actual del desarrollo de software fija sus demandas principalmente en la contratación de personas que dominen estos lenguajes y la tecnología a su alrededor. Así, muchas escuelas adaptaron sus planes de estudio para responder a estas demandas ya hace tiempo, dejando poco espacio o eliminando por completo del plan curricular la enseñanza de otros lenguajes que aún son empleados en los departamentos de informática y las área de desarrollo de sistemas de información.

A pesar de las modas actuales, y como mencionaba al inicio de este post, con la renuencia del mainframe a morir, también lo están algunos lenguajes, como PL/1, Algol y COBOL. Para muchos, estos tres lenguajes son sólo referencias históricas de la computación, para muchos otros son aún el «pan de cada día». Los dos primeros, si bien continúan activos en varios lugares, son en realidad comunidades pequeñas y cerradas.

COBOL por su lado es aún un mercado para diversas actividades per se: soporte técnico, desarrollo de software, outsourcing, y capacitación. Si además consideramos los múltiples productos que hay en el mercado como sistemas manejadores de bases de datos, productos para CRM o sistemas ERP que aún pueden ser explotados con este lenguaje, veremos que aún el mercado de COBOL es muy amplio.

A pesar de ser uno de los lenguajes más antiguos (y contrariamente a lo que podría pensarse), COBOL no sólo se mantiene en uso sino que se mantiene vigente también, incorporando elementos de las filosofías de diseño y desarrollo de las escuelas y paradigmas de programación más recientes, como es el caso de la orientación a objetos. Afortunadamente, dada su renuencia a morir, muchas escuelas están reincorporando el estudio de este lenguaje en sus planes de estudio o incluyéndolo en talleres y diplomados.

Yo llegué a trabajar con COBOL en más de una empresa, aunque dejé de usarlo hará unos… 20 años (¡!), precisamente cuando comenzaba a agarrarle el gusto, aunque no me he olvidado completamente de él. Este lenguaje, su utilización y la tecnología con la que está ligado ha resultado un tema recurrente de interés para muchos de mis alumnos que han derivado en el desarrollo de trabajos de tesis e investigación. Ya me ha tocado poder graduar a alguien con un trabajo de tesis que exploraba las complejidades de programas y sistemas de información generados con este lenguaje⁵, y actualmente hay otro trabajo de tesis en progreso que parte de este lenguaje. Así, aun no me resulta extraño o desconocido el lenguaje y por lo mismo no me resultan extrañas las noticias que de cuando en cuando llegó a saber de él.

Referencias.

1. Alan Radding, «Mainframe Declared Dead Again«, BottomLineIT blog, 2011.09.09. URL: http://bottomlineit.wordpress.com/2011/09/09/mainframe-declared-dead-again/.
2. Michael Neubarth, «The Mainframe: The Dinosaur That Wouldn’t Die«, CIOZone, web. URL: http://www.ciozone.com/index.php/Server-Technology-Zone/The-Mainframe-The-Dinosaur-That-Wouldn-t-Die.html
3. «UPIICSA rescata al mainframe y a Cobol», NetMedia.Info, blog, 2009.11.04. URL: http://www.netmedia.info/soluciones/hardware/upiicsa-rescata-al-mainframe-y-a-cobol/
4. Gabriela Chávez, «El cómputo, sin lenguas muertas«, Excelsior, sección Dinero, pág. 11, México, D.F., 2011.12.22. URL: http://excelsior.com.mx/periodico/flip-dinero/22-12-2011/portada.pdf.
5. Antonio Vega Eligio, «Procedimiento de Análisis para Sistemas Heredados en la Plataforma Mainframe«, UPIICSA, IPN,  Tesis de Maestría, México, D.F. 2011.06.11. URL: https://dredu.mx/wp-content/uploads/2012/07/antoniovegaeligio_tesis_final_11junio11.pdf.